A dúvida é comum nas gôndolas dos supermercados: todo alimento industrializado é, necessariamente, prejudicial à saúde? A resposta passa pela compreensão de como a indústria transforma a matéria-prima e quais são os propósitos por trás de cada técnica. Diferenciar o que é um alimento processado de um ultraprocessado é o primeiro passo para uma alimentação mais consciente e equilibrada.
A classificação conforme o grau de processamento
Para entender o que chega à mesa, especialistas utilizam a chamada Classificação Nova, que divide os alimentos de acordo com a extensão e o propósito do processamento. Segundo Nadine Marques, doutora em Saúde Pública e pesquisadora da Cátedra Josué de Castro da Faculdade de Saúde Pública da USP, a distinção começa na origem. Enquanto alimentos in natura são consumidos praticamente como saem da natureza, os processados e ultraprocessados passam por intervenções distintas.
O processamento industrial não é um vilão por si só. Quando o grão de arroz é limpo e descascado, ou quando o leite é transformado em queijo através de técnicas como fermentação e adição de sal, o objetivo é conferir durabilidade, segurança alimentar e diversidade ao cardápio. Nesses casos, o consumidor ainda consegue identificar a origem do produto, que mantém suas características nutricionais básicas preservadas.
O que define um alimento ultraprocessado
O cenário muda drasticamente quando entramos na categoria dos ultraprocessados. Diferente dos alimentos processados, estes produtos são formulações industriais complexas. Eles utilizam partes isoladas de alimentos, como proteínas, amidos e óleos, combinadas a uma vasta gama de aditivos cosméticos — substâncias criadas para conferir cor, sabor, textura e aroma artificialmente.
Esses itens são desenhados para serem altamente palatáveis e duráveis, mas perdem a essência do alimento original. Nadine Marques ressalta que esse tipo de produto é impossível de ser reproduzido em uma cozinha doméstica, sendo um modelo de negócio focado em larga escala e lucratividade, muitas vezes negligenciando a qualidade nutricional em favor do desempenho industrial.
Impactos na saúde e a falácia do ultraprocessado saudável
Existe um debate recorrente sobre a existência de “ultraprocessados do bem”, baseada apenas na análise de nutrientes como açúcar ou gordura. No entanto, a ciência alerta que a composição nutricional é apenas uma parte da equação. O problema reside na extensão do processamento e na presença de aditivos químicos, além do uso de embalagens plásticas que podem interagir com o conteúdo ao longo do tempo.
Estudos recentes associam o consumo frequente desses produtos a um aumento significativo no risco de doenças crônicas. Entre os agravos à saúde, destacam-se:
- Obesidade e distúrbios metabólicos
- Doenças cardiovasculares
- Diabetes tipo 2
- Certos tipos de câncer
- Transtornos de saúde mental, como ansiedade e depressão
Como identificar o que evitar no supermercado
A dica de ouro para o consumidor é não se deixar levar apenas pelas promessas estampadas na parte frontal das embalagens. Embora a rotulagem nutricional tenha avançado, a leitura da lista de ingredientes é o método mais eficaz de diagnóstico. Se a lista for excessivamente longa e contiver nomes técnicos de difícil pronúncia — como emulsificantes, espessantes e aromatizantes artificiais —, o produto é, quase certamente, um ultraprocessado.
O Guia Alimentar para a População Brasileira, referência nacional sobre o tema, recomenda que esses itens sejam evitados ao máximo. Priorizar alimentos frescos e minimamente processados é a estratégia mais segura para garantir a longevidade e o bem-estar.
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